Nous voici arrivés dans la bruyante mais joyeuse Tanjore, le coeur culturel du Tamil Nadu. L'hôtel, en plein centre-ville, nous permet de profiter des bruits incessants de klaxon, de la circulation délirante, et du sentiment de chaos qu'inspire cette ville au premier abord.

Notre chauffeur nous avait regardé avec de grands yeux ronds lorsque nous lui avions fait part de notre désir de "promenade" à pied - nous avons vite compris pourquoi. Une petite balade dans la ville relève vite de l'impossible: nous croyons devenir sourds, et ce n'est pas de tout repos que de marcher sur le bas-côté de la route en tentant d'éviter les mobylettes qui déboîtent sans prévenir, les rickshaws roulant sans phare et les cyclistes hystériques.

Le lendemain matin, nous découvrons cependant l'un des trésors de Tanjore: le fort et palais de Brihadeswara, joyau de la dynastie des Cholas. Sa construction, entreprise par le roi Rajaraja (littéralement "le roi des rois") fut terminée en 1010.Et le complexe est tout simplement... grandiose.

C'est un bel éléphant qui nous accueille...

Nous pénétrons au sein du complexe par deux "gopurams", ces tour-portails caractéristiques de l'architecture dravidienne d'Inde du Sud, recouvertes de sculptures de divinités et dont la pointe pyramidale s'élance élégamment vers le ciel. Le temple en lui-même s'élève au centre du complexe, mis en valeur par une tour de 66 mètres également sculptée. L'endroit est propre (!!!), calme, et on trouve même quelques carrés de pelouse bien tondue.

La finesse des sculptures, du Nandi (taureau - monture de Shiva) en bronze aux Shivas dansants, impressionne même mon petit Papa... Le long du mur d'enceinte, des peintures de divinités ont été très bien conservées, et témoignent de la richesse des Cholas.

Une scène bien érotique pour un pays où les mentalités sont si prudes...

Evidemment, comme on est en Inde, on ne peut s'empêcher de remarquer quelques détails "typiques", comme cette fontaine alimentée autrefois par l'eau de pluie l'est aujourd'hui par un tuyau d'arrosage vert traversant la moitié de la cour,  absolument inesthétique.

... this is India!

Nous terminons la visite de la ville chez un artisan du bronze. C'est une toute petite entreprise familiale, qui ne doit sûrement sa survie qu'aux chauffeurs qui emmènent les touristes occidentaux dans leur petite boutique. La démonstration est assez impressionnante toutefois:

- une figurine est sculptée en cire, de la forme finale de la figurine de bronze

- enveloppée d'une couche d'argile, elle est lentement chauffée, afin de créer un moule. La cire chaude s'écoule doucement.

- un alliage de différents métaux (cuivre, or, argent, fer) est coulé dans le moule après avoir été chauffé à 1300°

- le moule d'argile est finalement brisé une semaine après.

90% des détails de la figurine en bronze sont déjà terminés à cette étape. Le sculpteur affine les derniers détails, et l'objet en bronze est préparé pour la vente.

Je n'ai rien acheté cependant, je ne peux prendre que 30 kgs de bagages dans ma valise de retour vers la France, et puis, je crois que je me lasserai un peu vite d'un Shiva en bronze dans mon futur appartement parisien...

De Rameswaram, nous reprenons la voiture pour un long trajet: relativement peu de kilomètres au compteur (250 environ), mais sept ou huit heures de route sont prévues. Comme dirait mon petit Papa, ce sont en réalité plus que 250 kilomètres qu'il nous faut parcourir: nous roulons en zigzag, pour éviter les nids-de-poule, les vaches, les deux-roues, les chèvres, les rickshaws...(ci-dessous, un aperçu de l'état de la route...)

Quoi qu'il en soit, les paysages que nous traversons sont très divers et instructifs sur la vie rurale indienne. Nous longeons d'abord des rizières, où hommes et femmes s'affairent à la moisson. La plupart n'ont que leurs mains pour récolter le riz; le trop-plein d'eau dans les rizières suite à la dernière mousson, très abondante dans le Tamil Nadu et décalée dans le temps (elle survient dans cette partie de l'Inde vers novembre-décembre) explique également le recours à cette méthode archaïque. 

Nous faisons une pause déjeuner dans un petit village déserté, où les routes sont bien entretenues et la place du village sur laquelle trône une fontaine fait face à ce qui ressemble à un palace indien, qui semble sortir de nulle part. Nous sommes en réalité sur les terres du clan des Chettinad, des hommes d'affaires indiens qui sont parvenus à faire fortune dans ce coin reculé du Tamil Nadu et se sont rapidement expatriés en Asie du Sud-Est. Aujourd'hui, les bâtiments clinquants qu'ils ont fait construire accueillent hôtel et restaurant luxueux. On commande indien pour Maman et moi, occidental pour Papa, qui ne s'habitue pas aux curries, épices et piments...

Etape suivante au petit fort de Tirumayam, où quelques familles de chèvres noires et blanches ont investi les lieux. Rien de transcendant dans l'architecture de ce petit fort du XVIIe siècle, mais sa situation surélevée offre une magnifique vue sur toute la plaine alentour: rivières, cocotiers, rizières et champs.

Dernier arrêt en bord de route: sous un toit en feuilles de palmier, des gamins et familles s'affairent à préparer pour la vente des noix de cajou. Celles-ci sont cuites doucement dans un chaudron, calé entre trois pierres, entre lesquelles un feu a été allumé. Une gamine remue les noix en continu, afin d'harmoniser la température de cuisson.

Les noix noircissent, et s'enflamment: elles sont rapidement éteintes dans le sable.

A l'arrière plan, les aînés s'affairent à briser les coques carbonisées. Nul besoin de les saler, les noix de cajou sont directement comestibles. Elles sont d'ailleurs délicieuses...

La pointe de l'île de Rameswaram n'est qu'à une trentaine de kilomètres des côtes du Sri Lanka. Ce n'est en réalité qu'une étroite bande de sable, coincée entre les reflets bleus de l'Océan Indien de part et d'autre.

Tout le long des dix-huit kilomètres qui séparent Rameswaram de la pointe, Danushkodi, le même paysage monotone mais fascinant se succède: lagunes, dunes de sable peuplées de chevaux sauvages, pêcheurs vêtus d'un seul dhoti et d'un foulard les protégeant du soleil, quelques barques sans moteur réparties le long du rivage.

Il y a une cinquantaine d'années, un village existait encore sur ces terres plutôt inhospitalières. Un train reliait même Chennai à Danushkodi, d'où des ferries partaient pour le Sri Lanka. Le village, la voie de chemin de fer et le train qui l'empruntait furent anéantis par un ouragan en 1964.

De nouveaux villageois ont pris possession de ce bout de terre depuis, se logeant tant bien que mal dans des baraques sans toit, entre des parois faites de feuilles de cocotiers ne permettant aucune intimité. Eux-même ont été particulièrement touchés par le tsunami de 2004 qui a violemment frappé cette côte.

Mais c'est un des seuls endroits où l'on ressent vraiment le calme, si rare en Inde - même si au retour, nous croisons des groupes bien curieux de nous trouver là ('one photo ma'dam pliiiiz"). Et les détritus ne sont pas parvenus jusque là pour dénaturer  ce lieu...